JATENGPOS.CO.ID, SOUTHAMPTON – Pimpinan klasemen Manchester City akan berusaha tetap menjaga jarak dengan Liverpool. Saat ini The Citizens sudah mengantongi 56 poin, unggul 11 angka dari The Reds di tangga ke-2. Namun demikian Liverpool masih menyimpan 1 laga lebih banyak ketimbang City.
Dalam laga pekan ini Manchester City akan bertandang ke St Mary’s Stadium untuk menghadapi Southampton, Minggu (23/01/2022) dinihari pukul 00:30 WIB, disiarkan langsung SCTV dan live streaming Mola TV.
Pada laga terakhir, City sukses menang tipis 1-0 saat menjamu peringkat ke-2 Chelsea. Catatan kemenangan pasukan Josep Guardiola pun berlanjut. Mereka kini semakin kokoh dipuncak klasemen dengan koleksi 56 poin dari 22 laga yang dijalani.
City sudah ditunggu Southampton, yang akhir pada laga terakhirnya dikandaskan Wolves 3-1. Atas hasil itu kini Southampton berada di posisi ke-12 dengan koleksi 24 poin dari 21 laga yang dijalani. Southamptom pasti ingin langsung bangkit dan kembali berlari. Melawan Man City, target mereka adalah tiga poin. Namun tampaknya tak akan mudah.
The Saints, yang bermain imbang tanpa gol di Etihad Stadium awal musim ini, bisa naik ke 10 besar jika mereka ingin mengamankan tiga poin di kandang.
Lima pertandingan tak terkalahkan Southampton di semua kompetisi berakhir akhir pekan lalu ketika mereka dikalahkan 3-1 di markas Wolverhampton Wanderers.
Setelah Raul Jimenez dan Conor Coady membuat tuan rumah unggul dua gol, raja bola mati James Ward-Prowse mencetak gol tendangan bebas menakjubkan enam menit sebelum pertandingan usai; hanya legenda Inggris David Beckham (18) yang mencetak lebih banyak tendangan bebas di Liga Inggris daripada kapten Southampton.
Namun, Wolves berhasil mengembalikan keunggulan dua gol mereka dan mengklaim ketiga poin ketika Adama Traore mencetak gol pada waktu tambahan. Hasil itu membuat pasukan Ralph Hasenhuttl tergelincir ke urutan ke-12 dalam tabel, 11 poin dari zona degradasi dan jumlah poin yang sama di belakang tujuh besar.
Tim asuhan Hasenhuttl juga menderita kekalahan melawan Wolves di kandang awal musim ini, tetapi itu adalah satu-satunya kekalahan liga mereka dalam 10 pertandingan di St Mary’s musim ini – seri enam dan menang tiga dari sembilan lainnya – rekor yang akan memberi mereka kepercayaan diri, untuk mengdapi sang juara, Minggu (23/01/2022) dinihari WIB.
The Saints juga akan memperhatikan penampilan tangguh mereka di Stadion Etihad pada September tahun lalu ketika mereka bermain imbang tanpa gol, meski banyak yang berpendapat bahwa tim tamu tidak beruntung karena tidak membawa pulang tiga poin pada kesempatan itu.
Performa pertahanan impresif lainnya akan dibutuhkan pada Minggu dinihari jika mereka ingin menghindari kekalahan di kedua pertemuan liga dengan City untuk pertama kalinya sejak musim 2002-03.
Namun, sejak menjaga clean sheet melawan Citizens, Southampton hanya mencatatkan tiga gol dalam 16 pertandingan liga terakhir mereka, mencetak 27 gol dalam prosesnya.
Sementara Pep Guardiola menegaskan bahwa perburuan gelar belum berakhir, penggemar Manchester City yakin akan merasa percaya diri untuk merebut mahkota liga keempat mereka dalam lima tahun setelah kemenangan tipis mereka 1-0 atas rival gelar Chelsea akhir pekan lalu.
Kevin De Bruyne menghantui mantan klubnya dengan gol penentu pada menit ke-70 untuk menyegel tiga poin bagi Citizens, yang kini unggul 11 poin dari Liverpool di tempat kedua, setelah memainkan satu pertandingan lebih banyak.
City tampaknya tak terbendung saat ini dan tanpa nomor sembilan yang diakui, pasukan Guardiola terus unggul di depan gawang, mencetak 34 gol selama 12 pertandingan beruntun mereka di liga.
Namun, The Sky Blues tidak mampu menembus lini belakang Southampton di kandang sendiri awal musim ini, melakukan 16 tembakan ke gawang tetapi hanya mencatatkan satu yang tepat sasaran. City sebenarnya gagal mencetak gol dalam dua dari empat pertemuan liga terakhir mereka melawan The Saints meskipun mencetak gol di masing-masing dari 16 pertemuan sebelumnya melawan mereka.
Anak asuh Guardiola sama sekali tidak peduli dengan statistik seperti itu, dan setelah membuka skor di lebih banyak pertandingan Liga Premier yang berbeda daripada tim lain musim ini, akan memenangkan semua 17 pertandingan dalam prosesnya.
City enam poin lebih baik daripada pada tahap ini musim lalu, dan kemenangan lain pada Minggu dinihari akan membuat mereka unggul 14 poin di puncak sebelum Liverpool menghadapi Crystal Palace pada hari Minggu.
Setelah absen dalam kemenangan melawan Chelsea, bek Manchester City Nathan Ake telah kembali berlatih dan akan tampil pada Sabtu malam nanti. Namun, Oleksandr Zinchenko (ketukan) dan Cole Palmer (kebugaran), yang juga absen akhir pekan lalu, tidak ambil bagian dalam latihan dan kemungkinan tidak akan masuk skuad matchday, sementara Riyad Mahrez masih absen bersama Aljazair di Piala Afrika.
John Stones secara mengejutkan dipilih di depan Ruben Dias melawan Chelsea, tetapi yang terakhir – yang telah memulai setiap pertandingan tandang Liga Premier musim ini – akan kembali sebagai bek tengah dan bermain bersama Aymeric Laporte.
Ilkay Gundogan akan berusaha keras untuk memulai pertandingan liga pertamanya sejak Boxing Day, tetapi pemain Jerman itu mungkin kesulitan untuk menggantikan salah satu dari trio lini tengah Kevin De Bruyne, Rodri dan Bernardo Silva yang sedang dalam performa terbaik.
Raheem Sterling si pencetak satu-satunya gol dalam kemenangan 1-0 di St Mary musim lalu – beroperasi di sayap kanan akhir pekan lalu, tetapi ia bisa beralih ke sisi kiri pilihannya dari tiga pemain depan, jika Gabriel Jesus dibawa kembali ke lini depan, Jack Grealish bisa menjadi orang yang tidak beruntung untuk keluar jika pemain Brasil itu memulai.
Adapun Southampton, pemain sayap Theo Walcott dan Mohamed Elyounoussi keduanya dinyatakan positif COVID-19 sebelum perjalanan ke Wolves dan akan absen lagi akhir pekan ini.
Valentino Livramento dan William Smallbone sama-sama akan absen karena cedera lutut dan betis masing-masing, sementara Moussa Djenepo pergi bersama Mali di Piala Afrika.
Kiper Alex McCarthy, yang absen dalam delapan pertandingan terakhir di semua kompetisi karena masalah paha, tetap diragukan dengan Fraser Forster diperkirakan akan terus bermain di depan mantan kiper Man City Willy Caballero.
Hasenhuttl telah mengadopsi formasi 3-5-2 di masing-masing dari tiga pertandingan liga terakhirnya, dan pemain Austria itu mungkin memutuskan untuk tetap menggunakan sistem ini untuk mencoba melawan ancaman serangan dari Citizens.
Setelah absen dengan COVID-19, full-back Kyle Walker-Peters akan berharap untuk kembali ke starting XI dengan mengorbankan Nathan Tella atau Romain Perraud, sementara Adam Armstrong atau Che Adams dapat membentuk kemitraan dengan Armando Broja di muka. Prediksi skor Southampton 1 – 3 Manchester City. (mrt/riz)
